JUA Technologies, una empresa emergente de tecnología agrícola que fabrica deshidratadores de cultivos alimentados por energía solar, ha recibido del Departamento de Agricultura de EE.UU. una subvención de Fase II de Investigación para la Innovación en Pequeñas Empresas (SBIR) por valor de 600.000 dólares y dos años de duración para desarrollar su tecnología.

El objetivo del proyecto de fase II, titulado Smart Multipurpose Solar Dehydration Device for Value Addition to Specialty Crops (Dispositivo inteligente de deshidratación solar multiuso para añadir valor a los cultivos especiales), es la prueba de concepto para mejorar el diseño del producto y el diseño de la producción de la empresa de un secador solar multiuso, llamado Dehymeleon.

“Se trata de un proceso que consume mucha energía y tiene unos costes de funcionamiento enormes, porque los deshidratadores de alimentos suelen funcionar con gas, electricidad o fuel”, explica el Dr. Klein E. Ileleji, director ejecutivo y cofundador de JUA Technologies, y también profesor de ingeniería agrícola y biológica en la Universidad de Purdue. “El elevado coste operativo limita la capacidad de los pequeños y medianos cultivadores y procesadores de EE.UU. para producir alimentos deshidratados. Los pequeños productores y procesadores son vitales para la industria local de alimentos y la agricultura urbana, que actualmente es una industria de 1.000 millones de dólares y sigue creciendo en EE.UU.”.

En los países tropicales en desarrollo, donde las pérdidas de productos hortícolas tras la cosecha pueden llegar al 50%, la deshidratación de alimentos mediante energía solar no sólo contribuirá a la seguridad nutricional, sino que también ofrecerá a los agricultores la oportunidad de aumentar sus ingresos gracias a la transformación de valor añadido.

Según Ileleji, la deshidratación de frutas y verduras, hierbas y especias, y plantas medicinales sigue realizándose con métodos primitivos de secado al sol, al aire libre, en esteras o bandejas, que degradan los nutrientes y reducen la calidad de los alimentos.

“Aunque existen muchos diseños de secadores solares en la literatura y en Internet, ninguno de ellos se ha comercializado ni utilizado en grandes cantidades”, explica Ileleji.

El deshidratador solar polivalente de alta eficiencia propuesto por JUA Technologies se ajusta a las prioridades del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) y del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura en cuatro aspectos:

– Mejora de los métodos de procesamiento de cultivos especializados para aumentar su calidad y valor nutritivo.
– Permite a los pequeños y medianos agricultores añadir valor a sus cosechas y aumentar los ingresos de la explotación.
– Conservación de la energía y reducción de los costes de explotación.
– La tecnología de eficiencia energética fomenta el uso de energías renovables y apoya la sostenibilidad medioambiental.

La subvención SBIR del USDA cubrirá cuatro objetivos de investigación y desarrollo. Según Ileleji, los objetivos serán abordados por JUA Technologies y las empresas de fabricación y diseño de productos contratadas:

– Modelado y simulación para optimizar el rendimiento del deshidratador solar.
– Determinar el comportamiento y el rendimiento del desecante y el sistema de recuperación de calor con distintas cargas de secado.
– Determinación del rendimiento sobre el terreno y validación de la modelización de frutas, verduras, especias y hierbas en Indiana y California.
– Creación de prototipos beta para la producción

En enero de 2021, Ileleji constituyó Dehytech East Africa Limited como filial de JUA Technologies. Dehytech es responsable de la importación, distribución, comercialización, ventas y coordinación de capacitación y servicios técnicos para los secadores solares de alimentos de JUA Technologies, Dehytray y otros productos que sirven a la región de África Oriental.

En 2019, JUA Technologies recibió una subvención SBIR Fase I inicial de 100.000 dólares del USDA y una inversión de 50.000 dólares de Elevate Ventures.

Este año, la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos reconoció a Ileleji como el Exportador Regional del Año de Indiana y los Grandes Lagos, por el despliegue de su deshidratador solar portátil, Dehytray.

“Tanto la tecnología Dehytray como la Dehymeleon surgieron de una iniciativa de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) llamada Laboratorio de Innovación Feed the Future para el Procesamiento de Alimentos y la Manipulación Postcosecha”, explicó Ileleji. Se trataba de un esfuerzo multiinstitucional dirigido por la Universidad de Purdue para reducir las pérdidas poscosecha, fomentar el crecimiento económico, mejorar la nutrición y aumentar la seguridad alimentaria en los países objetivo de Feed the Future”.

JUA Technologies, con sede en West Lafayette (Indiana), fue fundada en 2016 por el Dr. Ileleji y su esposa, la Dra. Reiko Ileleji, como filial de Purdue Foundry. Las tecnologías de deshidratación fotovoltaica de la empresa están diseñadas para hogares, procesos agrícolas pequeños y medianos y cultivo.

Su primer producto, el Dehytray, se ha vendido en 28 estados, así como en más de 10 países, y se vende al por menor por unos 139,50 dólares en el sitio web de la empresa y en varios minoristas como Walmart. En 2017, el prototipo tecnológico de la empresa fue una de las diez innovaciones más premiadas en el primer Congreso y Exposición Panafricanos de Postcosecha, celebrado en Nairobi (Kenia).