L’avion solaire Zephyr d’Airbus s’écrase après 64 jours de vol

Après 64 jours de vol continu, le drone-satellite solaire Zephyr développé par Airbus Defense and Space s’est écrasé dans le désert de l’Arizona (Etats-Unis). L’incident n’a pas fait de blessé. « Le 18 août vers 21 heures, la campagne de vol de l’avion prototype a pris fin lorsque le Zephyr 8 UAS a rencontré des événements qui ont conduit à son arrêt inattendu », a fait savoir un communiqué du commandement de l’armée américaine en charge du développement des équipements militaires qui était chargé du vol.

Lancé depuis le site d’essais Yuma Proving Ground (YPG) en Arizona le 15 juin, l’avion UAS (pour aéronef non habité) s’était élevé à plus de 60 000 pieds (environ 18 km) dans la stratosphère pour ensuite exécuter son plan de vol prévu au-dessus de la partie sud des États-Unis, dans le Golfe du Mexique et au-dessus de l’Amérique du Sud, avant de revenir à son point de départ. Avant le crash, les données du contrôle aérien ADSB montrent cependant que le drone volait à une altitude plus basse que d’habitude, de 45 000 à 50 000 pieds (13 à 15 km), et qu’il descendait à une vitesse 4 544 pieds par minute (1 300 mètres par minute) finissant son vol à la suite d’une manœuvre non maitrisé à une vitesse de 50 à 60 nœuds (environ 100 km/h). « Notre équipe s’atèle à recueillir et à analyser les données suite à l’arrêt inattendu de ce vol, a donc déclaré Michael Monteleone, directeur du programme de l’armée supervisant le vol. Malgré cet événement, l’armée et ses partenaires ont glané des données inestimables et accru leurs connaissances sur l’endurance, l’efficacité des batteries et les capacités de maintien à poste des plateformes UAS à haute altitude. Ces connaissances nous permettront de continuer à faire progresser les exigences en matière de capacités stratosphériques fiables et modernisées pour nos soldats ». D’autres démonstrations en vol auront lieu en 2023.

Des applications militaires et en télécommunication

Contrôlé à distance par satellite, ce drone de seulement 75 kg possède une envergure de 25 mètres et est entièrement recouvert de modules photovoltaïques à cellules multi-jonctions, qui lui permettent de l’alimenter le jour et de recharger sa batterie lithium-ion pour la nuit. Ce système, qui n’est pas davantage détaillé, lui a ainsi permis de parcourir plus de 30 000 miles nautiques (55 000 km), soit plus d’un tour de la Terre. Au cours de son vol, le Zephyr 8 est ainsi parvenu à doubler le précédent record d’endurance d’un aéronef non habité qui était d’un peu moins de 26 jours. A quelques heures près, il était même sur le point de battre le record du vol le plus long de l’Histoire, détenu par deux aviateurs américains avec 64 jours, 22 heures, 19 minutes et 5 secondes dans le ciel.

Plus mobiles et moins chers que les satellites classiques, les aéronefs sans pilote suscitent l’intérêt du domaine militaire et des télécommunications. Pouvant embarquer un grand nombre d’instruments, comme des capteurs optiques, radars ou des LIDAR, ces appareils peuvent en effet servir de plateforme de haute altitude (HAPS) en restant à des altitudes très élevées pendant de longues périodes grâce à l’énergie solaire. Ils peuvent ainsi être utilisés pour des services d’observation haute résolution, de surveillance ou de communication à haut débit.